Im Jahr 1955, mitten während seiner Arbeit an einer Musical-Version von Voltaires Candide, hat Leonard Bernstein einige französische und lateinische Chöre als Bühnenmusik zu dem Schauspiel The Lark komponiert. Lillian Hellman, die als Autorin zusammen mit Bernstein an Candide arbeitete, hat für diese Chöre den originalen Texte von Jean Anouilh adaptiert. Da Anouilhs Stück von der Verhandlung gegen Johanna von Orléans handelt, schwört Bernsteins Musik ganz bewusst die mittelalterliche Zeit herauf. Die Stücke wurde daher auch von sieben Mitgliedern des Ensembles New York Pro Musica Antiqua, die sich auf Alte Musik spezialisiert haben, aufgeführt.

Robert Shaw besuchte eine der ersten Aufführungen von The Lark und schlug Leonard Bernstein vor, dass mit einigen kleine Veränderungen und Ergänzungen die Chöre sich sicher für eine Missa Brevis eignen würden. 33 Jahre später, aus Anlass der Pensionierung Shaws als Musikdirektor des Atlanta Symphony Orchestra, ist Bernstein diesem Vorschlag seines Kollegen gefolgt.