Camille Saint-Saëns

Le Retour de Virginie

Le Retour de Virginie (Virginias Rückkehr) ist kein isoliertes Werk im Schaffen von Camille Saint-Saens, sondern gehört zu einer kleinen Serie, die er zu Beginn seiner Karriere im Zusammenhang mit dem Wettbewerb um den Prix de Rome schrieb, der 1803 ins Leben gerufen und nach den Ereignissen vom Mai 1968 annulliert wurde. Der Prix de Rome war mehr als anderthalb Jahrhunderte lang die begehrteste französische Auszeichnung für Musikkomposition gewesen. Er wurde vom Institut organisiert und bot den Preisträgern, wenn schon nicht die Sicherheit einer einfachen zukünftigen Karriere, so doch zumindest einen wichtigen Zugang zur Kunstwelt und einen mehrjährigen Aufenthalt in der angesehenen Villa Medici in Italien. Tatsächlich gab es nur wenige, die der Verlockung dieses Preises widerstanden, der die Krönung eines langjährigen Studiums sein könnte. Daher ist es nicht verwunderlich, dass sich eine Figur wie der zukünftige Komponist des Danse macabre an dem Wettbewerb beteiligte. Seltsamerweise hat er den berühmten Ersten Grand Prix trotz zweier Anläufe 1852 und 1864 nie gewonnen.
Natürlich war Saint-Saëns noch ein unerfahrener junger Komponist, als er sich zum ersten Mal für den Wettbewerb bewarb. Er war seit 1849 Schüler von Halévy und war im Juni 1852 erst 16 Jahre alt, als er sich mit der Komposition einer Fuge und eines sehr hübschen Chœur des sylphes am Wettbewerb beteiligte. Nach der ersten Runde an erster Stelle der Kandidaten stehend, war er wahrscheinlich sehr zuversichtlich, als er vom 26. Juni bis 21. Juli seine Kantate Le Retour de Virginie auf ein Gedicht von Auguste Rollet nach einem Roman von Bernardin de Saint-Pierre schrieb. Seine Enttäuschung muss groß gewesen sein, als die Ergebnisse verkündet wurden: Die Jury kürte Léonce Cohen zum Sieger, er selbst erhielt schließlich keinen Preis. Viele Jahre später erkannte er die Vorzüge eines Urteils, das wahrscheinlich darauf abzielte, ihn zu einem weiteren Studium zu bewegen. Obwohl es einen Einblick in die wahren Qualitäten des Autors gibt, ist dieses Werk, das ein wenig heterogen ist, das Zeugnis eines aufstrebenden Musikers mit starken Einflüssen. Zwischen der kaum versteckten Nachahmung von Mendelssohn und Elementen des post-ossinischen Belcanto, dem spröden Exotismus des einleitenden Danse nègre oder dem Finale, das an Marguerites Apotheose der Damnation de Faust erinnert, wäre es vergeblich und nutzlos, diese Kantate nur durch das Prisma ihres Autors zu betrachten, so glorreich seine Zukunft auch sein sollte. Als Wettbewerb und Frühwerk, voller Wissen, Einflüsse und Unschuld, ist sie vor allem das kostbare Zeugnis einer besonderen Ästhetik, und als solches sollte man sie sehen, um ihre unbestrittenen Erfolge voll zu würdigen.

(Übersetzung Philippe Do)